מראה אחורית היא כלי המאפשר לנהג לקבל מידע ישירות מאחור, בצד ובתחתית המכונית בזמן שישב במושב הנהג. על מנת להקל על הפעלת הנהגים, כדי למנוע התרחשות של תאונות דרכים, להבטיח בטיחות אישית, כל המדינות קבעו כי יש להתקין את המכונית מראה אחורית וכל המראה האחורית חייבת להיות מסוגלת לכוונן את הכיוון.
למראה האחורית יש בעיה באופק, שהוא המידה בה המראה יכולה להשתקף. ישנם שלושה אלמנטים בענף: המרחק בין עיני הנהג למראה האחורית; גודל מראה אחורית ורדיוס עקמומיות של מראה אחורית חיצונית . יש קשר מסוים בין שלושת האלמנטים הללו. כאשר המרחק והגודל של המראה האחורית זהים, ככל שרדימת העקמומיות של המראה קטנה יותר, כך האופק המשתקף על ידי המראה גדול יותר. כאשר רדיוס העקמומיות של המראה זהה, ככל שגודל המראה גדול יותר, כך אופק המראה גדול יותר.
למראה האחורית יש גם אינדקס של רפלקטיביות. ככל שהרפלקסיביות גבוהה יותר, המראה יהיה ברור יותר. גודל ההשתקפות קשור לחומר הקולנועי המשקף על המשטח הפנימי של המראה.
בשל עליית המהירות של מכוניות כלליות, עמידות בפני הרוח ורעש היא נושא חשוב למעצבים לקחת בחשבון, ולכן מתאר המראה האחורית החיצונית צריך להתאים לאווירודינמיקה, עם קווים חלקים כדי למזער את עמידות הרוח ורעש.
